Espèce de poisson originaire des rivières de l’Ouest et de l’Afrique centrale, en particulier le bassin inférieur du fleuve Niger, le bassin de la rivière Ogun, dans la partie supérieure de la rivière Chari et dans l’ensemble du bassin du Congo.

On le surnomme poisson-éléphant car il possède un barbillon en forme de trompe très spécifique au genre Gnathonemus et son cerveau est étonnamment développé. Ce poisson semi-nocturne possède un comportement social particulier.
C’est un poisson timide, qui apparaît surtout la nuit et passe son temps à fouiller le sable à l’aide de sa trompe. Il est sociable avec les autres poissons, et peut se déplacer en groupe d’une dizaine d’individus, mais lorsqu’il est maintenu dans un petit volume, il peut devenir plus ou moins agressif avec ses congénères.

Le poisson-éléphant est habillé d’un brun foncé penchant vers le noir avec des rayures blanches verticales sur l’arrière du corps. Il est comprimé latéralement et mesure en moyenne 23-25 cm, avec la nageoire dorsale et la nageoire anale de la même longueur. Sa nageoire caudale est fourchue. Sa caractéristique principale, comme son nom l’indique, est une sorte de trompe sous la bouche qui l’aide principalement à fouiller le sol. Ce n’est pas vraiment un nez, mais une extension sensible de la bouche, une sorte de barbillon mentonnier unique riche en cellules sensorielles qu’il utilise avant tout pour la recherche de vers et d’insectes dans le sable, mais aussi pour l’auto-défense, la communication et la navigation. Cet organe est couvert d’électro-récepteurs, comme une grande partie du reste de son corps. En effet, ce poisson a une mauvaise vue, et l’utilisation d’un faible champ électrique, généré par les contractions musculaires, lui permet de trouver de la nourriture, de se repérer dans l’obscurité ou la turbidité des eaux, et de trouver un partenaire. Il vit environ 6-10 ans, voire plus, mais pas longtemps en captivité tellement il est exigeant dans la diversité de ses proies.

Le dimorphisme sexuel se traduit par une nageoire anale incurvée chez le mâle.