Espèce de vautour est présente en Asie centrale, en Afrique, au Moyen-Orient et dans une moindre mesure, en Europe.
Il niche dans les zones de montagnes situées aux limites supérieures de la forêt, de préférence dans une grotte ou vire surplombée dans une falaise escarpée, à proximité ou non de pierriers.

Description

Ce grand vautour (longueur totale de 110 cm ; envergure de 280 cm) présente des caractéristiques qui lui sont propres : absence de zones dénudées sur la tête, le cou et la poitrine, tarses entièrement recouverts de plumes, ailes étroites et anguleuses et queue cunéiforme.

Le dessous blanchâtre teinté de roux orangé contraste avec le noir de jais du dos, des ailes et de la queue. L’immature est uniformément brun-gris foncé. Cet oiseau est en principe solitaire. Sa silhouette en vol rappelle celle des faucons. Assez bruyant pendant la période de reproduction, il émet des sifflements pénétrants.

Nécrophage, il intervient en dernier sur une carcasse, se nourrissant exclusivement des os (et de la moelle) qu’il brise en les laissant tomber des hauts rochers sur lesquels il a l’habitude de se poser.
Ce vautour se nourrit principalement d’os, qu’il avale tels quels pour les plus petits. L’oiseau brise les plus gros os en les emportant en hauteur et en les laissant tomber sur les rochers, afin qu’ils se brisent et soient suffisamment petits pour être avalés. Il présente ainsi un exemple d’utilisation d’outil par un animal.

Il consomme également les tendons et les ligaments d’ongulés sauvages ou domestiques qu’il ingère grâce à un gosier élastique. Doté de puissants sucs digestifs, il est capable d’utiliser les protéines, graisses et sels minéraux contenus dans cette nourriture dont il est un consommateur sans concurrence réelle.

Étant le seul à pouvoir se nourrir de ce qui reste après le passage des autres charognards, notamment les vautours fauves ou les grands corbeaux, il peut patienter très longtemps avant de s’approcher des carcasses. Il contribue ainsi à leur élimination ultime.