Espèce de serpent, reptile carnivore au corps très allongé et dépourvu de membres apparents. Ce sont des vertébrés amniotes caractérisés par un tégument recouvert d’écailles, imbriquées les unes sur les autres et protégées par une couche cornée épaisse, et par une thermorégulation assurée par trois mécanismes, l’ectothermie, la poïkilothermie et le bradymétabolisme.

Tout à l’avant de la mâchoire, les vipéridés sont dotés de longs crochets creusés chacun d’un canal par lequel s’écoule le venin. Ces crochets sont disposés de telle façon que lorsque l’animal ouvre sa bouche, ils sont projetés automatiquement en avant. Ce type de dentition est dite solénoglyphe.

C’est un serpent atteignant en général de 50 à 70 cm, avec une tête plutôt arrondie, aux iris fendus verticalement, et aux écailles assez grosses et carénées. Sa couleur est assez variable, en général une base de brun pour les femelles et de gris pour les males, avec des motifs peu contrastés, et certains individus sont unicolores brun-marron. Elle se rencontre du niveau de la mer à 400 m d’altitude et elle fréquente les terres cultivées, les coteaux ensoleillés, les maquis et les zones à végétation dense pourvues en rochers, avec une préférence pour la proximité de cours d’eau. Ce reptile diurne devient nocturne durant la saison chaude et se nourrit principalement de mammifères, mais aussi de serpents et d’oiseaux, ces derniers capturés en se perchant dans les buissons lors du passage des migrations, au printemps et en automne. C’est la seule vipère ovipare d’Europe, les femelles pondant de 4 à 11 œufs qui éclosent au bout de 5 à 7 semaines pour donner naissance à des vipéreaux d’une quarantaine de centimètres.