Espèce de serpent, reptile carnivore au corps très allongé et dépourvu de membres apparents. Ce sont des vertébrés amniotes caractérisés par un tégument recouvert d’écailles, imbriquées les unes sur les autres et protégées par une couche cornée épaisse, et par une thermorégulation assurée par trois mécanismes, l’ectothermie, la poïkilothermie et le bradymétabolisme.

Tout à l’avant de la mâchoire, les vipéridés sont dotés de longs crochets creusés chacun d’un canal par lequel s’écoule le venin. Ces crochets sont disposés de telle façon que lorsque l’animal ouvre sa bouche, ils sont projetés automatiquement en avant. Ce type de dentition est dite solénoglyphe.

C’est une très grosse vipère, trapue avec un corps assez large et aplati. La tête est triangulaire et très distincte du cou. Elle mesure généralement entre 90 et 130 cm à l’âge adulte. Elle peut atteindre 150 cm et même exceptionnellement dépasser les 2 m. Les records connus sont de 214 cm pour la sous-espèce obtusa et 230 cm pour le sous-espèce nominale. Sa taille varie géographiquement.