Espèce de canard polaire et, même en hiver, la grande majorité de la population mondiale demeure sous de hautes latitudes. Mais chaque année, un petit nombre d’individus est observé au large des côtes plus méridionales, parmi des volées d’eiders à duvet. La plupart de ces oiseaux erratiques est signalée en hiver et, heureusement pour les ornithologues amateurs qui se disputent les places, ils semblent assez bien intégrés à une bande particulière d’eiders à duvet pendant leur séjour jusqu’à ce que celle-ci se disperse en mars pour la reproduction. Occasionnellement, des eiders royaux reviennent plusieurs hivers de suite sur le même site.

S’il est légèrement plus petit que l’Eider à duvet, l’Eider royal ou à tête grise surpasse son cousin en termes de plumage. Avec sa grande tête anguleuse teintée de bleu ciel, de vert et de jaune vif, le mâle est un magnifique canard marin. En revanche, la femelle est marbrée et mouchetée de brun comme sa cousine.

Il se nourrit principalement de mollusques, de crustacés, de larves d’insectes, d’échinodermes. Il mange aussi des graines et des algues.