Espèce de plante herbacée vivace qui pousse de la Turquie au Cachemire.

L’inflorescence est composée d’un verticille de fleurs en forme de clochettes disposées au sommet de la tige et tournées vers le bas, surmontée d’une houppe de bractées constituant la « couronne » (d’où le nom vernaculaire de la plante). La variété sauvage possède des fleurs orangées, alors que les couleurs des variétés cultivées varient du rouge écarlate au jaune. Elle possède une odeur particulière qui éloignerait souris, taupes et autres rongeurs. Dans l’hémisphère nord, la floraison a lieu aux mois d’avril et de mai. Le bulbe contient des alcaloïdes toxiques, notamment de l’impérialine.

Les fritillaires sont géophytes (possédant des organes lui permettant de passer la mauvaise saison enfouie dans le sol) à bulbe écailleux. Les fleurs ont 6 tépales semblables, 6 étamines et un ovaire supère se terminant par un style caduc.
Le fruit, une capsule à 3 loges, comporte 6 rangées d’ovules qui évoluent vers des graines aplaties de couleur brune.
Les feuilles sont disposées le long de la tige.