Autres noms : Cycas du Japon, cycas du Japon ou petit rameau

Espèce de plante arborescente originaire des îles Nansei et des îles Ryūkyū au Japon et de la côte chinoise.

Le Cycas revoluta est un arbuste pouvant mesurer jusqu’à 7 mètres de haut, doté d’un gros tronc (plus exactement d’un stipe) et d’une tige souterraine. Il peut vivre assez longtemps. Les plus vieux spécimens atteignent 6-7 mètres de haut à l’âge de 50-100 ans. C’est une plante dioïque (avec des pieds mâles et des pieds femelles distincts).

Les nombreuses feuilles (de 40 à 100) sont disposées en couronne à l’extrémité du stipe. Ce sont des feuilles pennées mesurant de 70 à 200 cm de long sur 20-25 cm de large lorsque la plante atteint l’âge de se reproduire. Elles portent de nombreuses folioles linaires, à l’apex pointu, de 10-20 cm de long sur 4-7 mm de large et à marges révolutées (enroulées). Le pétiole de 6-20 cm de long est bordé de 6-18 épines de chaque côté.

Les inflorescences se forment au centre de la touffe de feuilles. Les pieds mâles portent un gros cône mâle érigé de 30-60 × 8-15 cm, formé d’écailles allongées avec sur leur face inférieure des sporanges où se forment les grains de pollen qui seront dispersés par le vent ou les insectes. Les pieds femelles portent au centre des feuilles réduites, veloutées et de couleur beige, avec quelques ovules à leur base.

Lorsque le grain de pollen tombe sur l’ovule mûr, il rencontre une gouttelette de liquide visqueux qui en séchant l’entraine dans la chambre de l’ovaire. Il ne se forme jamais de tube pollinique. Le développement de l’embryon commence dès la fécondation mais celle-ci intervient très tardivement, six mois après la pollinisation.

Les graines sont volumineuses, légèrement aplaties, protégées par une couche externe charnue vivement colorée en rouge. Elles ne sont toutefois pas incluses dans un fruit : les cycadacées sont des gymnospermes, plantes à "graines nues".