Espèce de poisson qui vit près des récifs, entre 0 et 55 m de profondeur, généralement plutôt entre 5 et 35 m, dans des eaux tropicales (de 22 à 28 °C).

Cette espèce atteint au maximum 15 cm chez les mâles, et 7 cm chez les femelles.

L’espèce a une coloration et des motifs très variables selon les populations, généralement avec des couleurs allant du jaune au rouge.

Le pédoncule caudal est haut. La bouche terminale est protractile (elle peut être projetée vers l’avant pour capturer des proies). Le bord supérieur de l’opercule est libre et doté de petites épines aplaties. La nageoire dorsale est d’un seul tenant et les premières épines (entre 7 et 12) sont bien développées. La nageoire anale débute par trois épines. Les nageoires pectorales ont des bords plus ou moins arrondis. Les nageoires pelviennes sont dotées d’une épine et de cinq rayons mous, elles sont situées plus ou moins sous les nageoires pectorales. La ligne latérale est continue et s’arrête à la base de la nageoire caudale. Les écailles sont dites cténoïdes, c’est-à-dire qu’elle est recouverte de petites pointes fines dans sa partie postérieure, ce qui donne cet aspect rugueux au poisson, et de taille réduite. La tête est partiellement couverte d’écailles, le museau et la partie autour des yeux sont nus.