Espèce de poisson perciforme très aplatis latéralement. On les appelle « poissons-chirurgiens » en raison de l’éperon tranchant qu’ils portent de chaque côté de la queue et qui leur sert lors des combats nuptiaux entre mâles et parfois à la défense.
Il vit en groupe épars le long des récifs et des tombants océaniques. Il apprécie les eaux claires et brassées par un courant important.

Description

Il possède une robe oscillant entre le brun foncé et le noir.

Sa tache arrière est orange mais peut également être plus rougeâtre notamment pour les morphes de Polynésie française. Cette tache en forme de goutte est utile non seulement pour détourner l’attaque des prédateurs en simulant un œil mais elle permet également de dissimuler le "scalpel" érectile propre aux Achanthuridae. Cette tache n’est pas présente chez les juvéniles mais grandit avec l’animal.

Sa bouche est inclinée vers le bas permettant de brouter les algues dont il se nourrit plus facilement.

Ils sont caractérisés par un dos élevé, un front bombé, des nageoires dorsale et anale longues et une petite bouche terminale. L’œil est placé assez haut, derrière un long os préorbital. Les espèces de la famille sont identifiées par le nombre de rayons épineux et mous dans leurs nageoires et le nombre et la mobilité des épines pré-caudales. La nageoire dorsale est d’un seul tenant, lisse, avec 4-9 épines et 19-33 rayons. L’anale a 2 ou 3 épines et 18-28 rayons, la pelvienne une épine et 3-5 rayons. La bouche est petite, et contient une unique rangée de petites dents placées très en avant.