Espèce de félin qui vit dans les déserts semi-arides et la savane. Il aime les régions sèches ouvertes, recouvertes d’herbes hautes avec très peu d’arbres et de buissons ; l’habitat idéal est riche en rongeurs et en oiseaux. Ce félin peut vivre jusqu’à 2 000 mètres d’altitude.

Les femelles ont un poids moyen de 1,3 kg et les mâles de 1,9 kg. La longueur de la tête et du corps varie de 36 à 52 cm auxquels il faut ajouter la queue de 13 à 20 cm. Un Chat à pieds noirs mesure environ 25 cm au garrot. La longueur totale du bout du museau jusqu’à l’extrémité de la queue varie de 337 à 500 mm, le poids varie de 1,5 à 2,75 kg.
La large tête avec de grands yeux semble disproportionnée en comparaison avec le reste du corps, pourtant lui-même d’apparence massive avec de courtes pattes et queue. Les oreilles arrondies sont placées bas sur le crâne, le revers est de la même couleur que la robe. La fourrure douce et épaisse est de couleur fauve clair à brun cannelle marquée de taches pleines de forme oblongue de couleur noire ou brun foncé. Au Sud de son aire de répartition, dans la région de brousse du Karoo, le pelage a tendance à être plus foncé qu’au Nord.

Le ventre est plus clair que le reste du corps, tandis que le menton, la poitrine et l’intérieur des membres sont blancs. Les marques se fondent en rayures sur les pattes et les hanches. Deux raies horizontales strient les joues, l’une part d’un coin externe de l’œil, l’autre au niveau de la truffe. La gorge est marquée de trois anneaux noirs. L’extrémité de la queue est noire, précédée de deux à trois anneaux noirs.

Réputé féroce, c’est un prédateur très actif de petits mammifères et d’oiseaux qu’il chasse toute la nuit.
Territoriaux et solitaires, les individus ne se rencontrent que quelques heures lors de la saison de reproduction. La mère élève seule ses petits dont le développement est rapide en comparaison des autres petits félins.