Espèce de plante herbacée originaire d’Amérique tropicale, en particulier des Caraïbes.

Elle est cultivée comme plante ornementale et se trouve à l’origine de nombreux hybrides et cultivars.

Les graines ont la forme de petites billes noires luisantes et très denses (elles coulent) et très coriaces. Pour les faire germer, il est d’ailleurs nécessaire de les laisser tremper dans l’eau assez longtemps. Elles sont utilisées comme perles en joaillerie et constituent les éléments mobiles d’un instrument de musique traditionnel de la Réunion, le kayamb.

Les rhizomes sont utilisables pour l’alimentation animale (nourrissage des porcs). On s’en sert aussi en alimentation humaine, par extraction d’une fécule (comparable à celle de l’arrow-root) permettant la fabrication de patisseries très délicates.