Espèce de poisson d’eau douce qui fréquente les rivières non polluées et bien oxygénées, mais évite les eaux froides. On le trouve également en lac.

Il mesure de 10 à 12 cm pouvant atteindre 16 cm, il est de couleur grise avec des reflets argentés et une partie dorsale brun verdâtre. Il possède une ligne de points sur toute la longueur des flancs.
Ce poisson se nourrit d’algues ainsi que d’insectes et larves qu’il prélève en pleine eau à contre courant ou gobe en surface.

Pendant la saison de fraie, en mai-juin, dès l’âge de 2 ans, la femelle se reproduit et libère des œufs à plusieurs reprises, avec un espacement de quelques jours pendant quelques semaines. Ces œufs se collent aux pierres et graviers du fond du cours d’eau, dans les interstices. De ce fait, en se déplaçant au cours de la période de fraie, le spirlin peut coloniser un vaste territoire.