Espèce de plante herbacée originaire d’Amérique centrale.
Les tiges volubiles, peu ramifiées, s’enroulent autour de leur support et peuvent atteindre quatre mètres de haut.
Les feuilles sont alternes, composées imparipennées, comprenant de 3 à 5 folioles de forme ovale-acuminée. Les deux premières feuilles (feuilles primordiales) sont toutefois différentes : entières et opposées.
Les fleurs zygomorphes sont de type papilionacé. Elles sont disposées en grappes lâches. La couleur des pétales varie du blanc au pourpre et leur teinte blanche, rose, violette ou pourpre est spécifique de chaque variété. La fécondation est généralement autogame.

Les fruits sont des gousses déhiscentes, de couleur variable, généralement verte, parfois jaune ou pourpre foncé. Elle contiennent de 5 à 12 graines de taille et de couleur très variable selon les espèces et variétés.