Espèce de fougère vivace qui affectionne les stations ombragées à mi-ombragées. On la rencontre sur les vieux murs, les anfractuosités des rochers, à la base de troncs et dans les sous-bois rocailleux. Elle peut être épiphyte sur les arbres forestiers ou des parois moussues.

Le polypode commun préfère les milieux siliceux, il est rare sur les sols calcaires.

Les frondes prennent naissance de façon isolée le long d’un rhizome rampant, assez épais, couvert d’écailles rousses.

Les sores, (situés au-dessous des frondes du polypode) sont formés de sporanges serrés les uns contre les autres et qui ne sont pas protégés par une membrane (indusie). À maturité, les sporanges libèrent les spores qui, en germant sur un substrat humide, forment un minuscule prothalle foliacé (gamétophyte) porteur d’organes mâles (anthéridies) et d’organes femelles (archégones) produisant des gamètes. Des fécondations résultent des embryons qui reforment de nouveaux polypodes (sporophytes). Au début de leur développement, les embryons parasitent le gamétophyte qui s’épuise et meurt quand l’embryon a formé une première feuille et une première racine, devenant ainsi autonome.