Espèce de poisson originaire des rivières d’Amazonie, en Amérique du Sud. Il a également été introduit pour la pêche en Thaïlande et en Malaisie.

Il se nourrit de poissons, de crustacés et d’autres petits animaux.
C’est le plus gros poisson d’eau douce d’Amérique du Sud. Avec une taille maximale pouvant atteindre 3 m pour un poids de 250 à 300 kg, il fait également partie des plus gros poissons d’eau douce du monde. Il est notamment connu pour être l’un des rares animaux à opposer une parfaite résistance aux morsures des piranhas grâce à un véritable gilet pare-dents.

C’est un physostome : sa vessie natatoire communique avec l’œsophage, ce qui le rapproche des cyprinidés et des salmonidés. Sa bouche, énorme est garnie de petites dents pointues et s’ouvre très largement en créant un tourbillon à la surface de l’eau quand l’arapaima monte « gober » une proie. L’arapaima a une langue « osseuse » équipée d’un ensemble de dents que certains peuples indigènes utilisent pour poncer. Il possède plusieurs rangées de dents en haut et en bas de sa mâchoire. Son dos très large est effilé vers la queue et porte une nageoire dorsale rejetée très en arrière.