Autres noms : grand aigle de mer, aigle barbu, huard, orfraie ou haliète albicille

Espèce de rapace qui vit à proximité des milieux aquatiques (côtes maritimes, grandes rivières, lacs, etc.), soit à l’intérieur des terres, soit au bord de mer.

Description

Sa taille varie entre 69 à 91 cm, pour un poids de 4 à 6 kg. L’envergure de ce rapace peut atteindre 240 cm.

L’ensemble du plumage est brun foncé sauf la tête et la base du cou légèrement plus clairs. Les oiseaux âgés ont la tête et le cou blancs. Les adultes ont la queue blanche. La moitié de la longueur des pattes est emplumée. La tête est large et le bec très massif. Les pattes et le bec sont jaunes.

Le juvénile est beaucoup plus foncé, gagnant progressivement le plumage adulte en 5 ou 6 ans. La queue et le bec sont foncés, et la queue présente une bande terminale foncée chez les subadultes, avant de blanchir.

Cinq années lui sont nécessaires pour atteindre la maturité sexuelle. C’est un oiseau particulièrement discret en dehors de la période de reproduction.

Le pygargue à queue blanche se nourrit d’oiseaux, de mammifères ou de poissons. Il apprécie le gibier d’eau (oies, foulques, canards, etc.) mais il est surtout friand de poissons. Il ne dédaigne pas les cadavres quand les temps sont durs et que la nécessité se fait sentir. Il chasse à l’affût, en volant assez bas ou en décrivant des cercles en hauteur afin de repérer ses proies.