Espèce de mammifère essentiellement nocturnes et ne sont actifs aux heures encore tièdes du jour, que dans certaines régions. Ils dorment dans une litière qu’ils se font eux-mêmes, ou dans les fourrés épais. Ils vivent en groupe (ordinairement de quatre à dix individus), avec un mâle dominant en règle générale. Ce sont des animaux territoriaux : ils délimitent leur territoire, qui peut recouvrir entre 4 et 10 km2, par des secrétions ou des éraflures qu’ils exécutent avec leurs défenses sur le tronc des arbres. Lorsque deux groupes se font face, il s’ensuit généralement des grognements menaçants qui vont rarement plus loin. On trouve aussi des groupes de juvéniles, voire des individus isolés.

Leur principal prédateur est le léopard : son extinction, dans différentes parties d’Afrique, s’est accompagnée de la prolifération de potamochères. Ils sont parfois attaqués par des lions, des hyènes ou des lycaons. Ils courent généralement assez vite, sont également bons nageurs ; acculés, ils savent se défendre avec la dernière énergie.

Les potamochères du Cap ont un pelage moins contrasté que celui du Potamochère roux, avec lequel ils étaient naguère confondus. Leur poil est plus rêche, d’une couleur allant de brun roux à gris, voire presque noir. Leur caractéristique la plus frappante est leur crinière claire. Les poils de leurs oreilles sont moins saillants que chez le Potamochère roux. Mâles et femelles portent des défenses. Ces canines protubérantes se développent sur les mâchoires supérieure et inférieure, et convergent l’une vers l’autre. Les mâles présentent en outre une excroissance de l’os nasal sous les orbites oculaires .

Les potamochères du Cap ont un périmètre de tête de 1 m à 1,50 m, une hauteur au garrot de 55 à 80 cm et un poids compris entre 55 et 120 kg.