Espèce de plante herbacée qui se distingue des orobanches par leur rhizome muni d’écailles charnues et leur calice campanulé à 4 lobes égaux.

Les lathrées sont des plantes parasites strictes dépourvues de chlorophylle. Leurs tiges souterraines blanches, recouvertes de feuilles écailleuses charnues, possèdent des suçoirs qui puisent la sève des racines de leur hôte. Les feuilles sécrètent un liquide qui ramollit le sol et favorise ainsi la progression de la plante.

Les lathrées sont des protocarnivores. Les insectes et autres animalcules qui sont trappés dans l’espace existant entre les feuilles et les tiges y meurent et y sont ensuite digérés, ce qui apporte un supplément d’azote à la plante.

Les espèces, dont la partie souterraine peut peser plusieurs kilos, se montrent à la surface pour fleurir et fructifier. Après avoir répandu leurs graines, elles disparaissent de la surface jusqu’à l’année suivante.

Les arbres sur les racines desquels les lathrées croissent souffrent peu du parasitisme, car la plante puise le maximum de nourriture lors de la montée de la sève printanière.