Espèce d’arbre originaire d’Amérique du Sud, d’Amérique centrale et des Antilles, produisant une fibre végétale imputrescible, nommée kapok.

Le fromager est un arbre imposant, pouvant atteindre 40 mètres de haut (voire 60 m en Afrique). Son tronc lisse est couvert de grosses épines coniques et avec l’âge, il développe d’énormes contreforts épineux. Les branches horizontales sont en général étagées et très étalées.

Les feuilles palmées comportent 5 à 9 folioles, subsessiles, oblongues, de 10–18 cm de long.

Les fleurs blanc-jaunâtre comportent 5 colonnes de filets terminés par 1 à 3 anthères et 5 pétales de 35 mm, velus. Le style fait saillie au dehors avant l’ouverture du bouton floral.

Les fleurs apparaissent avant l’apparition des feuilles (en janvier-février aux Antilles). La pollinisation est faite par les chauves-souris.

Le fruit est une capsule elliptique, ligneuse, pendante, de 10 à 30 cm de long. Il s’ouvre par 5 valves et laisse apparaître un duvet blanchâtre, cotonneux, nommé le kapok et des graines brunes. Le vent entraine au loin les flocons de kapok avec les graines.