Espèce de serpent, reptile carnivore au corps très allongé et dépourvu de membres apparents. Ce sont des vertébrés amniotes caractérisés par un tégument recouvert d’écailles, imbriquées les unes sur les autres et protégées par une couche cornée épaisse, et par une thermorégulation assurée par trois mécanismes, l’ectothermie, la poïkilothermie et le bradymétabolisme.

Ce serpent opisthoglyphe mesure généralement à l’âge adulte entre 60 et 130 cm, voire 170 cm. Une étude menée sur l’île de Yakushima, au Japon, a montré que la longueur museau-cloaque des mâles variait entre 60 et 90 cm pour une masse comprise entre 60 et 260 g, tandis que les femelles mesuraient entre 65 et 130 cm pour une masse comprise entre 80 et 800 g. La tête est ovale et bien distincte du reste du corps. Les yeux sont assez grands, avec une pupille ronde.

La partie supérieure de la tête est d’un vert olive, avec sur la nuque une bande transversale jaune cerclée de noir. Les écailles supralabiales sont également jaunes, avec les sutures noires. L’iris est brun foncé, de même que la langue. Le reste du corps présente des taches vertes, jaunes, orange et noires organisées alternativement selon des cinq bandes longitudinales, les flancs présentant les nuances d’orange les plus marquées. En ce qui concerne la face ventrale, la tête est blanchâtre tandis que les écailles du reste du corps sont noires avec des franges claires (jaunâtres ou verdâtres) irrégulières. Néanmoins, il existe une grande variabilité de couleurs au sein de l’espèce, des spécimens sans motifs, mélaniques, hypomélaniques, anérythristiques, axantiques, albinos ou même bleus ayant été observés.

Les écailles dorsales et latérales sont organisées en 15 à 19 lignes. Elles sont très fortement carénées tandis que les écailles ventrales sont lisses. L’écaille anale est divisée en deux et les subcaudales vont par paires.