Espèce de serpent, reptile carnivore au corps très allongé et dépourvu de membres apparents. Ce sont des vertébrés amniotes caractérisés par un tégument recouvert d’écailles, imbriquées les unes sur les autres et protégées par une couche cornée épaisse, et par une thermorégulation assurée par trois mécanismes, l’ectothermie, la poïkilothermie et le bradymétabolisme.
Il se rencontre sur une bande verticale allant du centre de l’Arizona jusque dans le sud de Sonora au Mexique, et il fréquente de nombreux milieux à tendance désertiques ou semi-secs. Il hiberne en hiver et est actif en journée durant les inter-saisons et durant la nuit au plus chaud de l’été. Ovovivipare, cette espèce se reproduit durant la mousson de fin mai à mi-août et les femelles donnent naissance à 4 à 6 petits vivants, dont elles ne s’occupent pas. C’est un carnivore qui chasse principalement de petits rongeurs mais peut aussi se nourrir de lézards, surtout lorsqu’il est jeune, qu’il chasse généralement à l’affut même s’il peut poursuivre parfois ses proies.

C’est un serpent venimeux de taille modérée, en moyenne 609 mm − avec un record de 912 mm − pour un poids maximum de 454 g. Il est de couleur grise, lavande, gris-bleuté ou rose tendant sur le rose, orange pâle ou crème sur les côtés, avec de 35 à 52 bandes transversales grises, olive ou brunes, peu distinctes. Il présente une bande sombre sous l’œil rejoignant le cou. La tête est petite, en forme de pelle, et les écailles sont carénées, arrondies, assez grandes sauf sur la tête. Deux grandes écailles surmontent l’œil, qui possède une pupille fendue verticalement.

On le désigne souvent, dans le langage courant, comme « serpent à sonnette » en raison de son bruiteur aussi appelé cascabelle, assemblage de grandes écailles (anneaux) imparfaitement fixées.
Ces anneaux proviennent de l’épiderme de l’extrémité de la queue qui ne se détache pas à chaque mue et reste adhérent (la « sonnette » gagne un anneau à chaque mue), d’où le bruit de crécelle qui résulte du frottement de ces couches cornées. Ainsi, le crotale peut effrayer un intrus en agitant sa queue. Il ne peut entendre lui-même le son qu’il produit : comme tous les serpents, il est sourd.