Espèce de rapace qui habite typiquement les massifs forestiers près de l’eau qui constitue sa source première de nourriture. Ainsi il affectionne les mangroves. Le kétoupa malais n’hésite pas non plus à s’installer près des constructions humaines, et dans les plantations, notamment les rizières.

C’est plutôt un oiseau de plaine mais dans certaines régions, à Java par exemple, il peut monter jusqu’à 1600 m.

Le kétoupa malais est un hibou d’assez grande taille, avec une longueur de 40 à 46 cm pour un poids avoisinant les 2 kg. Il faut noter que la femelle est systématiquement plus grande que le mâle, dimorphisme sexuel fréquent chez les rapaces nocturnes.

Le plumage de ce kétoupa est à dominante brun-roux, même si chaque individu présente des nuances. La partie supérieure du corps est plus foncée que le dessous chamois-fauve, voire orangé. De plus il a la poitrine finement barrée de noir. Les couvertures alaires sont parsemées de tâches pâles. Les ailes sont brun plus ou moins foncé et rayées de jaune à multiples nuances, du jaune clair, doré, à une couleur rocaille. Les aigrettes sont légèrement tournées vers l’arrière et généralement bien visibles. Le disque facial est bien délimité par des plumes plus sombres que sur le reste du corps. Le front et les sourcils blancs rehaussent l’air "attentif" de ce hibou. Les tarses sont nus, les serres gris jaunâtre. Les yeux sont gros et jaune vif.

Les juvéniles sont recouverts d’un premier duvet blanc jaunâtre. Les immatures sont plus pâles que les adultes.