Espèce de bactérie cocci à Gram positif se présentant sous forme de chaînettes. Ils sont dépourvus de catalase et d’oxydase et sont anaérobies préférentiels aérotolérants. Sur gélose au sang, ils développent une large zone d’hémolyse complète (= hémolyse de type bêta). Ce sont donc des streptocoques bêta-hémolytiques. Dans les produits pathologiques, ils peuvent avoir une capsule ou non.

La majorité des pathologies liées aux streptocoques β-hémolytiques est due aux streptocoques du groupe A. Les streptocoques des groupes C (Streptococcus dysgalactiae) et G (Streptococcus anginosus) peuvent aussi entraîner des infections similaires.

Le streptocoque du groupe A est une bactérie spécifique de l’homme, qui constitue ainsi son seul réservoir d’évolution et de dissémination. Il existe un portage asymptomatique au niveau de la peau, ce qui signifie que les bactéries peuvent être présentes en très faible quantité tout en restant discrètes vis-à-vis du système immunitaire (aucune réaction inflammatoire).