Espèce de poisson téléostéen qui vit sur le fond marin (benthique), solitaire ou en petits groupes, habitant les prairies d’algues, l’herbier de posidonie et les fonds rocheux dans les zones superficielles les plus chaudes (supérieures à 25 °C en été), entre la surface et 30 m de profondeur (150 m maximum). Elle peut s’enfouir dans le sable à la tombée de la nuit, quand les eaux sont froides ou pour échapper à un ennemi.

Poisson osseux aux nageoires à rayons épineux, la dorsale est longue, et la dorsale a deux lobes effilés. Le corps élancé, 10 à 20 cm, 25 cm maximum, est recouvert de petites écailles, et vivement coloré selon 2 livrées :

La femelle est jaune-vert (parfois orangée) finement striée, avec 4 à 6 fines bandes transversales bleu-vert et une tache noire sur le dos.
Les mâles terminaux, outre une « bosse » sur la tête, ont une livrée bleu-vert finement striée de rouge, avec deux bandes transversales en arrière de la tête, l’une large et bleue, l’autre rouge parfois jaunâtre.

La tête, réticulée de bleu, est petite avec un museau pointu et une petite bouche à grosses lèvres bleues. La queue est en forme de lyre.

Des livrées intermédiaires existent : jeunes mâles, selon le statut social, le lieu. Le corps des juvéniles est entièrement vert avec la tache dorsale très visible, et la queue arrondie.

La girelle-paon est carnivore. Prédatrice, elle se nourrit d’invertébrés, crustacés, mollusques, vers qu’elle capture...