Espèce de serpent qui vit en Amérique centrale et dans le nord-ouest de l’Amérique du Sud (Colombie, ouest de l’Équateur et Venezuela).

Les adultes peuvent atteindre deux mètres mais on a déjà observé des tailles de 2,4 m. Les femelles sont plus grandes que les mâles. La tête est triangulaire (raison pour laquelle on l’appelle "trigonocéphale" dans les Antilles Françaises) et pointue comme un fer de lance, ce qui est dû à de puissants muscles des mâchoires. Du point de vue couleur, des variantes existent (en principe brun à olive), avec des dessins géométriques en forme de V ou de triangles sur le dos. La partie inférieure de la tête est jaune pâle, ce qui les fait appeler barba amarilla (barbe jaune) en espagnol.

Les fers de lance communs ont une durée de vie d’environ 20 ans. Ce sont des serpents vivipares, les femelles pouvant donner naissance jusqu’à 90 petits.

Il se distingue des viperinae par son organe creux sensible à la chaleur et qui est localisé entre l’œil et la narine de chaque côté de la tête (fossette sensorielle).

Tout à l’avant de la mâchoire,il possède de longs crochets creusés d’un canal par lequel s’écoule le venin. Ces crochets sont disposés de telle façon que lorsque l’animal ouvre sa bouche, ils se soulèvent et sont projetés automatiquement en avant.