Espèce de poisson perciforme très aplatis latéralement. On les appelle « poissons-chirurgiens » en raison de l’éperon tranchant qu’ils portent de chaque côté de la queue et qui leur sert lors des combats nuptiaux entre mâles et parfois à la défense.
Il vit principalement en Floride, et dans les Bahamas. On le retrouve également dans les Caraïbes, le golf du Mexique, tout le long de la côte est américaine jusqu’au Brésil et en Afrique tropicale sur la côte ouest. Il apprécie vivre dans les récifs, à une profondeur entre 15 et 80 pieds. Il nage en petit groupe avec des poissons de son espèce ou autres.

Son corps varie selon l’individu du verdâtre au gris bleuâtre. Ses nageoires caudale, ventrale et dorsale sont bleues. La nageoire caudale peut également avoir une tache claire à la base. Une dizaine de rayures foncées lui zébrent verticalement les flancs. Il se nourrit surtout d’algues.
Ils sont caractérisés par un dos élevé, un front bombé, des nageoires dorsale et anale longues et une petite bouche terminale. L’œil est placé assez haut, derrière un long os préorbital. Les espèces de la famille sont identifiées par le nombre de rayons épineux et mous dans leurs nageoires et le nombre et la mobilité des épines pré-caudales. La nageoire dorsale est d’un seul tenant, lisse, avec 4-9 épines et 19-33 rayons. L’anale a 2 ou 3 épines et 18-28 rayons, la pelvienne une épine et 3-5 rayons. La bouche est petite, et contient une unique rangée de petites dents placées très en avant.