Espèce de plante vivace dicotylédone, dont la plantule issue de la germination d’une graine, présente dès avant sa sortie en plein air, deux feuilles, appelées cotylédons ou parfois improprement, préfeuilles ou éophylles.

Les fleurs sont jaunes ou (rarement) blanches.

Hautes et rugueuses, les silphies passent souvent pour des tournesols au moment de la floraison. Quand viennent les graines, cependant, plus d’erreur possible. Chez le tournesol, on trouve une abondante moisson de fruits à une seule graine produits par les fleurons tubulaires qui forment le capitule du disque central, tandis que chez les silphies, ce sont les fleurs ligulées qui fructifient. De plus, les silphies laissent couler à la cassure un latex abondant qui se solidifie en un gel agréable au goût.