Espèce de rapace, hibou piscivore qui pêche le plus souvent depuis un perchoir surplombant l’eau mais peut aussi à l’occasion pêcher "à pied" en eau peu profonde à la recherche d’amphibiens ou d’invertébrés d’eau, comme les autres hiboux pêcheurs.

Le kétoupa brun occupe une large frange bordant l’Asie du Sud depuis le sud-ouest de la Turquie jusqu’au sud-est de la Chine et à la péninsule malaise à l’est. On le trouve aussi au nord en Mandchourie, en Iran et au Pakistan localement, en Inde ou encore au Sri Lanka.

Ce rapace affectionne les forêts de plaine situées dans le voisinage immédiat de rivières ou de lacs. Il s’installe aussi parfois dans les plantations, particulièrement les rizières, et près des habitations. Localement on peut le rencontrer jusqu’à 1500 m.

C’est un oiseau imposant d’une longueur de 50 à 58 cm pour une envergure de 125 à 140 cm et un poids dépassant généralement le kilogramme. Il n’y a pas de dimorphisme sexuel, mais la femelle est en moyenne plus lourde que le mâle d’environ 200 g.

Le plumage du kétoupa pêcheur est à dominante brun-roux et de teinte foncée, même s’il existe de nombreuses variations par sous-espèce et par individu. Les parties supérieures sont châtain clair, les ailes sont jaunes ternes et barrées de blanc et de brun. La poitrine est fauve roux à brun pâle et rayée de fines bandes longitudinales plus sombres que le reste du corps.

La tête est foncée en contraste avec le reste du plumage et légèrement aplatie à son sommet, ce qui met d’autant plus en valeur les grandes aigrettes érectiles du hibou, disposées horizontalement. Le disque facial est peu marqué. Il faut noter également le haut du cou et la gorge bien blancs avec quelques mouchetures brunes ou noires. La gorge blanche est particulièrement visible lorsqu’elle est gonflée quand l’oiseau est dans un état d’excitation, et apparait sous la forme d’un collier blanc lorsque l’oiseau est au repos. Les yeux sont gros et jaunes d’or.

Les pattes sont plus ou moins revêtues de plumes selon les régions qu’il habite. Les hiboux vivant dans les pays tropicaux ont les pattes nues, ceux de l’Himalaya et des montagnes de Chine portent quelques plumes sur la face antérieure des jambes, dont l’arrière est lui totalement recouvert ; quant à ceux habitant le Nord-Ouest de l’Asie ils sont entièrement bottés. Les serres sont couvertes d’écailles adaptées à la prise du poisson.

Les juvéniles ont un premier duvet blanchâtre. Jusqu’à environ la deuxième année les jeunes restent plus pâles et plus ternes que les adultes.

En vol les ailes sont rondes et les longues pattes bien visibles.

Le kétoupa brun partage son aire de répartition avec deux hiboux pêcheurs en partie sympatrique : le kétoupa malais et le kétoupa roux, qui lui ressemblent et peuvent compliquer l’identification. Cependant le kétoupa malais est légèrement plus petit et a le dessous moins barré ; tandis que le kétoupa roux, de même taille, a une face plus pâle et les parties inférieures sont unies.