Espèce de poisson plat : ce sont des poissons asymétriques qui nagent sur un de leurs flancs, autrement dit des poissons plats. Ils ont en conséquence les deux yeux du même côté du corps, bien que leurs larves présentent la même symétrie que les autres poissons.

La barbue se rencontre dans l’Atlantique Nord-Est, entre la Norvège et le Maroc, en Méditerranée et en mer Noire. Elle vit sur les fonds de sable, et parfois de vase ou de graviers, jusqu’à 200 m de profondeur. Les jeunes sont plus littoraux et vivent à moins de 10 m de profondeur, alors que les adultes se trouvent rarement à moins de 15 m. Elle ne s’ensable pas, mais possède une capacité de mimétisme importante qui lui permet de se confondre avec la couleur de fond et de passer ainsi inaperçue.

La barbue a un corps ovale. C’est un poisson plat gaucher, c’est-à-dire qu’il repose sur sa face droite et présente sa face gauche. Ainsi, lorsqu’on la place la tête tournée vers la gauche, les deux yeux sont situés au-dessus de la bouche.

Son nom commun de barbue provient d’une particularité de sa nageoire dorsale, dont l’origine se trouve très en avant de l’œil et dont les premiers rayons sont libres et ramifiés. La distance entre les deux yeux est supérieure au diamètre d’un œil. La ligne latérale est très incurvée au niveau de la nageoire pectorale.

Comme pour de nombreux poissons plats, la coloration est variable et dépend du biotope. La barbue est en effet capable d’homochromie, c’est-à-dire de s’accorder à la couleur du fond. La coloration est plutôt brune, plus ou moins mouchetée, et varie également selon le milieu sur un poisson vivant. Elle présente de nombreuses taches rondes dont les bords sont des anneaux incomplets de couleurs plus sombres. La face aveugle est blanchâtre.

La barbue chasse à vue, principalement des petits poissons (harengs, gadidés, parfois d’autres poissons plats). Les jeunes ingèrent en plus de petits crustacés.