Espèce de poisson qui vit de préférence en bancs importants à proximité du fonds.

Le pédoncule caudal est haut. La bouche terminale est protractile (elle peut être projetée vers l’avant pour capturer des proies). Le bord supérieur de l’opercule est libre et doté de petites épines aplaties. La nageoire dorsale est d’un seul tenant et les premières épines (entre 7 et 12) sont bien développées. La nageoire anale débute par trois épines. Les nageoires pectorales ont des bords plus ou moins arrondis. Les nageoires pelviennes sont dotées d’une épine et de cinq rayons mous, elles sont situées plus ou moins sous les nageoires pectorales. La ligne latérale est continue et s’arrête à la base de la nageoire caudale. Les écailles sont dites cténoïdes, c’est-à-dire qu’elle est recouverte de petites pointes fines dans sa partie postérieure, ce qui donne cet aspect rugueux au poisson, et de taille réduite. La tête est partiellement couverte d’écailles, le museau et la partie autour des yeux sont nus.

Les barbiers se nourrissent essentiellement d’animalcules planctoniques, se réfugiant à la moindre alerte parmi les crevasses et les grottes du littoral.

Au moment de la reproduction les mâles, un peu à l’écart du banc, effectuent de spectaculaires parades nuptiales avec de curieux mouvements de culbute dans un plan vertical. Les œufs sont émis en pleine eau.