Premiers organismes à avoir colonisé la Terre dans son ensemble, elles ont constitué la totalité des êtres vivants de la Terre pendant plus d’un milliard d’années et sont encore omniprésentes. Elles se présentent sous forme de petites cellules sphériques ou cylindriques d’environ un micron de diamètre dépourvues de noyau et se reproduisant par division.