Espèce de plante herbacée annuelle hémiparasite : elle se procure des substances nutritives à partir de plantes hôtes, bien qu’elle soit capables de survivre par elle-même grâce à leur propre photosynthèse.
Ce petit mélampyre de 5-25 cm pousse généralement sous les bois de conifères.
Ses fleurs sont jaune foncé, plus petites et plus ouvertes que celles du mélampyre des prés (Melampyrum pratense) et ses bractées sont vertes, à la différence du mélampyre des bois (Melampyrum nemorosum) dont les bractées sont violettes.
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