Espèce de papillon de nuit du groupe des teignes (papillons dont la forme ressemble à celle des mites), mesurant un cm environ, quelques millimètres d’épaisseur, et d’une envergure maximale de 16 à 25 mm. Parmi les espèces de ce genre présentes en Europe, Y. mahalabella est le plus grand de tous, avec une envergure atteignant 25 mm.

C’est une des espèces de papillons dont la chenille (grégaire à tous ses stades de développement), est susceptible de se développer en tissant des toiles de soies qui constituent un nid collectif. Elles sont pour cette raison dites « fileuses ».
La chenille de Yponomeuta mahalebella est monophage ; c’est-à-dire qu’elle ne mange les feuilles (ou jeunes écorces et bourgeons) que d’une seule essence : le Bois de Sainte Lucie (également nommé « Cerisier de sainte Lucie » ou « faux merisier » ), dont le nom scientifique est Prunus mahaleb.

Les ailes antérieures de cette espèce sont mouchetées de très petits points noirs et les ailes postérieures sont grisâtres et frangées.
La chenille est jaune paille au premier stade, ornée de points noir sur les flancs.
Au terme de son développement, elle mesure de 18 à 20 mm de longueur et possède une tête noire. Le corps de la chenille est garni de poils si fins qu’ils sont invisibles à l’œil nu.

La chenille ne doit pas être confondue avec celle de la petite tortue qui est également grégaire après être sortie de l’œuf et dont les couleurs peuvent évoquer celle des Yponomeutas.

L’imago ne peut être distingué à l’œil nu de celui de certaines autres espèces de ce genre, autrement que par l’observation des genitalia.