Espèce de plante annuelle ou bisannuelle qui pousse dans les friches annuelles, subnitrophiles, mais aussi le long des trottoirs mal entretenus ou de la jonction avec les murs.
C’est une plante érigée de couleur glauque, pouvant atteindre près de deux mètres. Tige généralement glabre, plus ou moins visqueuse au contact des doigts.

Feuilles pennatilobées à pourtour épineux, à limbe parcouru d’un fin réseau de nervures blanchâtres. Le revers de la nervure médiane est également épineux. Les feuilles supérieures sont verticales (contrairement à l’espèce voisine Lactuca virosa, à feuilles horizontales), embrassant la tige.

Nombreux capitules jaune pâle, très petits par rapport à la plante, groupés en panicules.

Les fruits sont de petits akènes grisâtres à pappus blanc.