Espèce de plante dicotylédone (dont la plantule issue de la germination d’une graine, présente dès avant sa sortie en plein air, deux feuilles, appelées cotylédons ou parfois improprement, préfeuilles ou éophylles).
C’est une plante herbacée bisannuelle répandue dans la plupart des régions tempérées du monde, dans les friches et les terres perturbées. Elle se comporte souvent comme une mauvaise herbe des cultures. C’est une plante toxique à haute dose, notamment pour le bétail, du fait de la présence d’alcaloïdes pyrrolizidiniques.

La vipérine commune est une plante herbacée, érigée, poilue, aux feuilles à une seule nervure saillante, les basales étant pétiolées ovales lancéolées, les supérieures sessiles étroites.

Elle est hermaphrodite.

L’inflorescence est une grappe de cymes unipares scorpioïdes. Les fleurs ont une couleur variable selon l’âge, du rose au stade boutons à bleu vif à maturité. Il en existe une forme blanche (albiflora). Elles comptent cinq étamines inégales, très saillantes (à filets rouges et anthères jaunes).

Le fruit est un nucule (type d’akène sclérifié), de couleur brune, au contours anguleux et à section triangulaire, à la surface ornée de nombreuses protubérance. Ce nucule, de 2,5 à 3,0 mm de long sur 1,25 à 1,5 mm de large, contient une seule graine. Les nucules sont groupés par quatre (tétrakènes).